Systematic Literature Review, yang biasa disingkat SLR, kerap dipahami secara keliru sebagai sekadar kegiatan membaca banyak jurnal. Anggapan itu tidak sepenuhnya tepat. SLR merupakan salah satu metode tinjauan pustaka yang paling dihormati karena caranya yang terencana dan dapat ditelusuri ulang.

Sebagian besar orang memiliki kebiasaan yang serupa ketika mencari rujukan. Mereka membuka mesin pencari, memasukkan kata kunci, lalu mengambil hasil yang muncul paling awal. Yang penting jumlahnya banyak dan tampak berdasar. Cara semacam itu terasa memadai, sampai seseorang mengenal SLR dan menyadari bahwa membaca banyak belum tentu berarti menelaah.

Pada dasarnya, SLR adalah metode meninjau tulisan yang telah ada mengenai suatu topik secara terstruktur, dengan langkah-langkah yang direncanakan terlebih dahulu. Rangkaian langkah itu direncanakan, didokumentasikan, kemudian disintesis, sehingga orang lain dapat memeriksa dan menelusurinya kembali. Hal ini berbeda dengan tinjauan pustaka biasa yang di dalam literatur dikenal sebagai narrative review. Pada tinjauan biasa, penulis memilih rujukan berdasarkan apa yang kebetulan ia ketahui atau ia sukai. Cara itu sah, tetapi pilihannya menjadi bergantung pada selera dan ingatan. SLR berupaya menutup celah tersebut dengan menetapkan pertanyaan penelitian, strategi pencarian, dan aturan mainnya sejak awal. Setelah itu penulis tinggal mengikutinya, terlepas dari apakah hasilnya sesuai harapan atau tidak.

Metode ini berkembang dari bidang kedokteran berbasis bukti (evidence-based medicine). Lembaga bernama Cochrane termasuk yang merintisnya. Alasannya cukup masuk akal. Ketika menyangkut keselamatan nyawa, keputusan tidak layak diambil hanya dari dua atau tiga jurnal yang kebetulan terbaca. Seluruh bukti perlu ditelusuri sejauh yang dapat dijangkau. Pada perkembangan selanjutnya, metode ini diadopsi pula di bidang pendidikan, ilmu sosial, hingga teknik, dan kini digunakan oleh hampir seluruh penelitian yang serius.

Muncul pertanyaan yang wajar, mengapa prosesnya harus serapi itu. Hal yang sesungguhnya dijaga adalah transparansi dan kepercayaan. Pembaca perlu mengetahui asal-usul jurnal yang digunakan. Apabila peneliti lain menempuh langkah yang sama, ia semestinya memperoleh kumpulan jurnal yang serupa, dan pada titik itulah sebuah tinjauan dapat ditelusuri ulang. Yang tidak kalah penting, penulis tidak lagi dapat menyingkirkan secara diam-diam penelitian yang tidak sejalan dengan pendapatnya. Kebiasaan menyingkirkan bukti secara diam-diam itu, yang dalam metodologi disebut bias seleksi, kerap membuat sebuah tinjauan menjadi berat sebelah tanpa disadari.

Bagian yang umumnya paling menyita waktu justru terletak di awal, yaitu penyusunan pertanyaan penelitian. Banyak orang mengira proses pencarian yang paling sulit. Padahal, apabila pertanyaannya masih kabur, pencariannya pun akan kabur. Di bidang kesehatan dikenal kerangka PICO (Population, Intervention, Comparison, Outcome) untuk menajamkan pertanyaan, yang mencakup siapa yang diteliti, tindakan apa yang dilakukan, apa pembandingnya, dan hasil apa yang hendak diamati. Bidang lain memiliki kerangka tersendiri, tetapi maksudnya sama, yakni memastikan tujuan pencarian telah jelas sebelum pencarian dimulai.

Setelah pertanyaan dirumuskan, biasanya disusun sebuah protokol tinjauan (review protocol), yaitu rencana tertulis yang memuat apa yang akan dicari, di mana pencarian dilakukan, serta jenis jurnal yang boleh diterima atau harus ditolak. Ketentuan penerimaan dan penolakan ini disebut kriteria inklusi dan eksklusi. Contohnya, hanya menerima artikel sepuluh tahun terakhir, atau hanya yang berbahasa Indonesia dan Inggris. Ketentuan tersebut mungkin terkesan berlebihan, tetapi manfaatnya besar. Aturan yang ditetapkan sejak awal menahan seseorang agar tidak mudah tergoda mengubah pendirian di tengah proses hanya karena menemukan satu jurnal yang tampak menarik.

Pencarian yang sesungguhnya baru dimulai setelah tahap itu. Pencarian dilakukan pada basis data seperti Scopus atau Web of Science, dan pada bidang tertentu PubMed atau IEEE Xplore. Kata kunci dirangkai menjadi string pencarian dengan operator Boolean seperti AND dan OR. Tujuannya menjaga agar hasil pencarian tidak terlalu sempit sehingga ada yang terlewat, tetapi juga tidak terlampau luas sehingga peneliti kewalahan.

Pada tahap ini jumlah hasil sering kali mengejutkan. Satu kali pencarian dapat memunculkan ratusan bahkan ribuan rekaman. Di sinilah kesabaran benar-benar diuji. Jurnal yang sama, yang muncul dari beberapa sumber sekaligus, disingkirkan terlebih dahulu. Sisanya disaring melalui judul dan abstrak, lalu yang lolos dibaca secara utuh, satu per satu, untuk memastikan kesesuaiannya. Seluruh proses penyaringan ini digambarkan dalam sebuah bagan alir bernama PRISMA, panduan pelaporan yang kini menjadi rujukan umum pada banyak jurnal. Bagan tersebut memperlihatkan jumlah jurnal yang ditemukan, yang dikeluarkan, dan yang akhirnya digunakan, sehingga siapa pun dapat menilai keseluruhan proses secara ringkas dan penulis tidak memiliki ruang untuk menyembunyikan apa pun.

Jurnal yang lolos penyaringan pun belum tentu langsung digunakan. Mutu setiap studi ditimbang lebih dahulu melalui tahap penilaian mutu (quality appraisal), sebab tidak ada gunanya menumpuk banyak jurnal apabila isinya lemah. Selanjutnya, data penting dari setiap studi diekstraksi dan dicatat, meliputi tahun terbit, metode, jumlah subjek, dan temuan utamanya. Pada tahap akhir, seluruh catatan tersebut disintesis menjadi satu narasi yang utuh. Peneliti mencari benang merahnya, menandai temuan yang saling menguatkan maupun yang bertentangan, serta menelusuri bagian yang belum pernah diteliti, yang biasa disebut celah penelitian (research gap). Bagian yang masih kosong itu kerap menjadi titik awal penelitian baru.

Rangkaian pekerjaan ini memang terasa berat, terlebih apabila dikerjakan sendirian dan hanya mengandalkan ingatan. Untunglah tersedia sejumlah alat bantu. Untuk menata daftar rujukan terdapat perangkat manajemen referensi seperti Mendeley dan Zotero. Untuk menyaring ribuan artikel bersama tim tersedia Rayyan yang gratis, atau Covidence. Untuk memetakan keterkaitan antarpenulis dan antartema tersedia analisis bibliometrik dengan bantuan VOSviewer. Alat-alat tersebut tidak menggantikan pemikiran penggunanya. Perannya hanya menangani pekerjaan yang berulang dan melelahkan, agar tenaga dapat dicurahkan pada hal yang lebih penting.

Dari seluruh langkah tersebut, godaan justru menjadi hambatan yang paling sering muncul, melebihi persoalan alat maupun tahapan. Setiap orang cenderung ingin cepat sampai pada kesimpulan. Secara diam-diam muncul kecenderungan memilih jurnal yang mendukung dugaan awal, sesuatu yang dalam ilmu perilaku dikenal sebagai bias konfirmasi. Seseorang menemukan satu jurnal yang sejalan dengan pemikirannya, lalu tergesa merasa cukup. Padahal, yang membuat sebuah tinjauan layak disebut sistematis tidak terletak di situ. Bukan pada banyaknya jurnal, bukan pula pada kecanggihan alat. Yang menentukan adalah kesediaan mengikuti secara jujur aturan yang telah ditetapkan sendiri, sekalipun hasilnya tidak sesuai harapan.

Apabila direnungkan, pelajaran yang ditawarkan SLR terasa lebih luas daripada urusan menyusun skripsi atau artikel jurnal. Metode ini menuntut kesabaran. Ia juga menuntut keberanian untuk menerima kenyataan sebagaimana adanya, sekalipun kadang tidak sesuai harapan. Dan ia menuntut kerelaan menahan diri, agar bukti diberi kesempatan berbicara sebelum kesimpulan diambil. Sesuatu yang tampak semata-mata teknis pada akhirnya menyimpan cara bersikap yang dapat diterapkan pada banyak hal.